Коломна XVIII века - город купцов. "У купечества, торгующего в лавках, состоят товары, привозимые из С.Петербурга, из и других городов: шелковые разные материалы, сукна, выбойки, китайки, кумачи и прочее мелочное; хрустальная и фарфоровая посуда, сахар, овощи, мед, воск, свечи, железный разный поделок и хмель... В погребах продаются виноградные вина" - так описывал торгово-промышленную деятельность купеческой Коломны семидесятых годов XVIII века московский губернатор Ф. А. Остерман.
Продолжала развиваться и скотопромышленность. За городом находились скотобойни, загоны и пастбища. Был рынок для продажи скота Конная площадь. Ежегодно до 16 тысяч голов рогатого скота покупалось на юге страны. Несколько тысяч голов перегонялось в Москву и Петербург. Однако “по большей части бьют здесь (т. е. в Коломне), и мяса солят и свежия отвозят в оные же города до 15000 пудов”,— свидетельствует Остерман.Для продажи на рынках Европы из Коломны ежегодно купцы привозили в Петербург до 35 тысяч пудов топленого сала 2.
Купцам хотелось развернуться пошире, но этому мешали некоторые ограничения. Поэтому, когда в 1767 г. в Москве приступила к работе Уложенная комиссия (она должна была разработать новый свод законов), купечество Коломны подготовило свой наказ из 21 параграфа и послало с ним в комиссию купца первой гильдии И. Д. Мещанинова. Купцы требовали расширения границ торговли и промысла, просили, чтобы им разрешили “для распространения коммерции покупать... из людей и крестьян мужска пола первой до пятнадцати, второй гильдии до пяти душ”. Купцы жаловались также, что вокруг Коломны “для скотского корму... выгонных земель и лугов в достатке не имеется”, что во время прогона скота с южных земель до Москвы и Петербурга разные управители чинят “ко убыткам” притеснения. Немалое “отягощение” испытывалось при покупке в Астрахани свежей и соленой рыбы и икры, а в Орле—хлеба. Мануфактуристы просили, чтобы была ликвидирована монополия владельца московской суконной фабрики В. Суровникова на поку пку в Кизляре корня дикой травы марены, из которого изготовлялся краситель для сукон. Купцы сетовали также на то, что горожане и крестьяне, “особливо коломенского яму ямщики”, на торговой площади загораживают их лавки телегами и санями, мешая покупателям подойти к прилавкам, “отчего купечеству чинятся в торговых промыслах немалые притеснения и обиды”
Наказ коломенских купцов свидетельствует о возросшей силе русского купечества, требовавшего себе свободы для торгово-промышленного предпринимательства. Хотя Уложенная комиссия не решила этого вопроса, но царизм в своей политике не мог не учитывать настроения купцов и проводил по отношению к ним тактику мелких уступок. Лишь лет через двадцать он предоставил им в большей степени свободу развития деловой инициативы.
И все-таки многие дела в городе в те времена вершили купцы—“отцы города”. Купцов первой гильдии с капиталом от 10 до 50 тысяч рублей было 40 человек, второй гильдии 60 человек. Им служили бургомистр магистрата Родион Хлебников и городской голова Василий Бочарников. Магистрат Коломны, рьяно защищавший интересы купцов, нередко силой заставлял отступить тех, кто мешал купцам заниматься торговлей и ремеслом. Это были, в основном, кирпичники и ямщики. Они не подчинялись властям города. Магистрат стал их притеснять. Тогда “казенные люди” пожаловались в Петербург. Узнав об этом, ратманы, т. е. члены магистрата, направили в Митяеву слободу, где жили кирпичники, человек, вооруженных дрекольем. Они разгромили часть дворов кирпичников, многих избили, а один кирпичник скончался от побоев. Ратманы пригрозили кирпичникам новой расправой, если они будут еще жаловаться. И жалобщики смирились.
Работавший в Петербургской академии наук шведский ученый Иоган Петер Фальк, побывав в апреле 1769e г. в Коломне, заметил, что здесь 534 купца. Некоторые из них имели полотняные, суконные, бумажные, шелковые и другие фабрики и заводы. При этом он, несколько преувеличивая, подчеркнул: “Коломна вообще занимается более ремеслами других городов”.
В 1773 г. вышел в свет “Географический лексикон”. В нем сообщалось, что в Коломне “купечества 1876mes человек, которые производят изрядный торг”. (Кстати, тот же источник указывает, что в то время в Нижнем Новгороде было 1680 купцов.) Таким образом, за четыре года в Коломне стало в 3,5 раза купцов больше, чем во время посещения Фальком. А в 1775 г. их стало уже 1924 человека . Столь бурный рост купеческого сословия прежде всего объяснялся расширением сфер торговли в рамках интенсивно формировавшегося единого всероссийского рынка.